何謂神話?是單指神佛、英雄們的故事嗎?在學術上,學者們所謂的神話,是指敘述人類原始時期,也就是人類演化的初期所發(fā)生的單一事件或故事;而且,承傳者對這些事件、故事必須信以為真,而學者們就是根據(jù)這個定義以區(qū)別神話與傳說、神話與民間故事之間的不同。
換句話說,神話必須同時具備以下幾個條件。
第一,它必須是人類演化初期的故事。根據(jù)這個定義,如果我們將瑪麗蓮夢露和黛安娜王妃的死訊視為神話,就是錯誤的。因為她們頂多只是「傳說」,算不上是「神話」。事實上若用英文原文來看這樣的訊息,應該用「legend」(傳說)來表達,而不能用「myth」(神話)來定義。再拿日本的例子看好了。弘海大師(即空海和尚)帶領人們挖掘而成的蓄水池,或他曾經(jīng)駐足之處,這些也只能算是說明偉人事跡的「傳說」,我們并不會將之視為「神話」。
其次,神話必須是單一的事件。根據(jù)這個定義,那些以「從前、從前……」做開頭的「民間故事」也不能算是「神話」,一般的民間故事,通常沒有特定的地點、沒有設定特別的時間、沒有特定的人物、故事內(nèi)容也可能重復發(fā)生,但是「神話」不同,神話必須是一個擁有特定場所、特定時間(即使兩者都沒有說得很明確),并且是在敘述一個特定人物(或神佛)地故事。
再者,述說神話的承傳者一定得對所述說的內(nèi)容信以為真。依照這個定義來看,許多現(xiàn)代人所謂的神話,根本算不上是神話,那些故事是在敘述一些根本沒有信眾的神明,嚴格來說,這樣的故事不該被稱為是神話。