春秋時(shí)期,吳國(guó)的吳王準(zhǔn)備攻打楚國(guó)。很多大臣都勸阻他不要打楚國(guó),認(rèn)為現(xiàn)在時(shí)機(jī)不成熟,有害無(wú)利,也沒(méi)有勝利的把握?墒牵瑓峭跻呀(jīng)下定決心,并下令說(shuō):“誰(shuí)再敢來(lái)阻擋我,立刻處死。”這樣一來(lái),大臣們誰(shuí)也不敢勸阻了。
吳王有一個(gè)青年侍衛(wèi)官還想勸阻吳王不要出兵。他知道直說(shuō)會(huì)被殺頭的,便想出了個(gè)辦法。
有一天早晨天剛亮,這個(gè)青年侍衛(wèi)官就來(lái)到了吳王休息的花園,他手拿一把彈弓,在樹(shù)底下轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去。第二天早晨又來(lái)到這里,第三天,第四天早晨也是這樣轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去。有人感到很奇怪,就把這事告訴了吳王。
第五天早晨,青年侍衛(wèi)官又來(lái)了,吳王也來(lái)了,便問(wèn)他:“你一連三、四天早晨來(lái)到花園里來(lái)干什么?你的衣服都被露水浸濕了,這何苦呢?”
這時(shí),他手拿彈弓,對(duì)吳王說(shuō):“輕聲一點(diǎn),大王您向樹(shù)上看,有一只蟬只顧著一邊吸露水,一邊在鳴叫?墒,他沒(méi)有察覺(jué)到有一只螳螂躲在他身后,彎著前肢,想要捕捉它呢!”
吳王笑著說(shuō):“螳螂捕蟬,這有什么好稀奇的。”
青年侍衛(wèi)官說(shuō):“大王您再看,螳螂一心想捕蟬,但它不知道,還有一只黃雀在它身后,正伸長(zhǎng)脖子,瞪著眼睛,想啄它呢。”
吳王說(shuō):“這又說(shuō)明什么呢?”
青年侍衛(wèi)官將手中的彈弓搭上泥丸對(duì)準(zhǔn)黃雀,說(shuō):“蟬,螳螂,黃雀都只看到自己眼前的利益,沒(méi)有想到自己身后的危險(xiǎn)。”
吳王聽(tīng)到這里,猛然醒悟了,明白了青年侍衛(wèi)官的用意,取消了攻打楚國(guó)的決定。
后來(lái)人們根據(jù)這個(gè)故事引申出“螳螂捕蟬”這句成語(yǔ),但常與“黃雀在后”連在一起使用,即“螳螂捕蟬,黃雀在后”,比喻目光短淺,只顧眼前利益,而不知后患會(huì)隨之而來(lái)。