皮影戲在我國歷史悠久,源遠流長。元代時,皮影劇院戲曾傳到波斯、阿拉伯、土耳其。稍后,又傳至東南亞。清代乾隆年間,皮影戲傳入法國巴黎、馬賽和英國倫敦,這種源于中國的藝術(shù)形式,迷戀了多少國外戲迷,人們親切地稱它為 "中國影燈"。
皮影的原料多是牛羊皮,豫南喜歡用牛皮,豫西常用驢皮,其制作和表演皮影戲的過程是:首先,將皮子泡制、刮薄、磨平,然后,藝人們將各種人物的圖譜描繪在上面,用斜刀、圓刀、平刀、三角刀等各種型號的刀具刻鑿后,再涂抹上顏色。雕刻時,一般都用陽刻,有也用陰刻,雕工細致,刀法多變。繪畫染色也有一定的講究,女性發(fā)飾及衣飾多以花、草、云、鳳等紋樣為圖案,男性則多用龍、虎、水、云等紋樣為圖案。一般忠良人物為五分面,反面人物為七分面。人物造型與戲劇人物一樣,生、旦、凈、末、丑角色齊全。制成的皮影高的達55厘米,低的僅有10厘米左右。皮影戲人的四肢和頭部是分別雕成的。用線聯(lián)綴而成,以便表現(xiàn)時活動自如。一個皮影,要用五根竹棍操縱,藝人手指靈活,常常玩得觀眾眼花繚亂。不僅手上功夫絕妙高超,嘴上還要說、念、打、唱,腳下還要制動鑼鼓。演皮影的屏幕,是用一塊1米大小的白紗布做成的。白紗布經(jīng)過魚油打磨后,變得挺括透亮。演出時,皮影緊貼屏幕活動, 鏤空的人影和五彩繽紛的顏色真切動人。
藝人演出皮影時所用的唱腔,除了吸取本地區(qū)傳統(tǒng)的唱腔外,還有自己的獨創(chuàng)。皮影戲雖然看似拙樸,但拙中寓巧,蘊含著勞動人民豐富的想象力和奇巧的藝術(shù)創(chuàng)造力。它道具小,演出方便,且不受場地限制,演員也不需正規(guī)訓(xùn)練,所以由其受到豫南、 豫西山區(qū)人民的喜愛。在皮影戲盛行的地區(qū),一提起這種輕便的藝術(shù)形式,人們會親切地稱它為"一擔(dān)挑"藝術(shù),或者叫它為文化生活的輕騎兵。