古代稱有水的壕為城池,沒有水的壕為隍,城和隍有保護(hù)城中居民的作用,居民開始祭祀祈禱城隍平安,同時希冀它保護(hù)一方百姓。以后,城隍逐漸神仙化,被敬奉于廟宇之中。到了明朝,全國縣以上的城邑都建有城隍廟,城隍被認(rèn)為是掌握生死禍福、風(fēng)雨災(zāi)祥的地方正神。
鄭州城隍廟位于管城區(qū)商城路東段,文獻(xiàn)記載,鄭州城隍廟建于明朝初年,明弘治十八年(1505年)重修,清朝后多次修葺。城隍廟坐北朝南,現(xiàn)存建筑有山門、前殿、戲樓、大殿、后寢宮和東西廂房等,其中戲樓、大殿、后寢宮最具特色。戲樓又稱樂樓,是舉行歌舞、戲曲、雜技演出的地方。鄭州城隍廟戲樓為歇山式高臺樓閣,樓高約15米,主樓居中,左右邊樓與主樓相輔,上下錯落,翼角重疊,小巧玲瓏。這座戲樓設(shè)計精巧,布局合理,是古建中的精品。戲樓后是青磚碧瓦、朱漆門窗的大殿。大殿正中陳設(shè)有高大的城隍塑像,四周的墻壁上有各時代城隍的傳奇故事壁畫,壁畫構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn),繪制精細(xì)。后寢宮的建筑彩繪顏色艷麗,造型精美,題材內(nèi)容更是豐富,有鯉魚躍龍門、獅子滾繡球、喜鵲鬧梅、鳳戲牡丹、松鶴延年、龍虎相斗等,顯示出民間工藝深厚的文化內(nèi)涵。城隍廟院內(nèi)立有多塊明、清碑刻,記述了城隍廟歷史沿革及修繕等情況。
歷史上,城隍神逐漸人格化,對當(dāng)?shù)赜胸暙I(xiàn)的古代清官廉吏或忠臣烈士常被奉為城隍,人門把對未來的美好期望寄托在于他們身上,如燕都(今北京)城隍為南宋名將文天祥、杭州城隍為明朝名臣周新等。史料記載,鄭州的城隍是漢代的大將紀(jì)信。楚漢戰(zhàn)爭時,漢王劉邦被楚王項羽困在滎陽城內(nèi),身邊大將紀(jì)信獻(xiàn)計,自己假扮劉邦詐降,劉邦乘機(jī)悄悄逃走。劉邦依計順利逃脫,紀(jì)信束手就擒,惱怒的項羽將他用火燒死。這個故事發(fā)生在鄭州,人們被紀(jì)信的忠義之舉深深感動,紀(jì)信遂被奉為鄭州城隍。
明清兩代,城隍廟會是鄭州民間重要活動之一。廟會,又稱廟市,是中國傳統(tǒng)的集市。文獻(xiàn)記載,清朝時,每年三月十八日(農(nóng)歷)城隍誕辰日,鄭州都有盛大廟會,會期為三月十八至二十八日。到了會期,城隍廟里人來人往,善男信女祭拜城隍,祈求一年平安吉祥;城隍廟四周,各種生意買賣齊聚,香茶細(xì)果,柴米油鹽,鍋碗瓢勺,農(nóng)具鐵器,生活所需,應(yīng)有盡有;戲曲雜耍、蓮船細(xì)馬、秧歌高蹺等民間文藝表演紅紅火火,一派繁榮景象。直到民國時期,因?qū)以鈶?zhàn)亂,鄭州城隍廟會才逐漸衰落。
新中國成立后,政府對城隍廟進(jìn)行了多次修葺,如今那里古建莊重典雅,廟內(nèi)遍植花草果木,環(huán)境優(yōu)美,是鄭州一道亮麗的歷史文化景觀。二十世紀(jì)九十年代,城隍廟對外開放。平時,城隍廟里舉辦有各種民間藝術(shù)展覽,每逢節(jié)假日,還常組織捏面人、吹糖葫蘆、剪剪紙、堆泥塑、戲曲、雜技等民間藝術(shù)活動。精彩的民間藝術(shù),吸引了大批的游人,鄭州城隍廟現(xiàn)已成為一處民俗博物館式的旅游景點(diǎn),是鄭州市民休閑娛樂的好去處。1963年鄭州城隍廟被河南省人民委員會確定為河南省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。