中國木版年畫是從古代門神演變而來。
民間最早的門神荼和郁壘。據(jù)東漢王充《論衡》記載:上古之人,有神荼、郁壘者,昆弟二人,性能執(zhí)鬼。鬼無道理,妄為人禍,神荼與郁壘縛以蘆索,執(zhí)以食虎。故今懸屋勒桃木為人,立之戶側(cè)。
門前立桃木,在漢代已普遍,漢代以后門旁由立桃木神像簡化為桃木板,并在桃木板上畫神像或在桃木板上書字,稱之“桃符”又稱“仙木”。
隨著佛、道、儒之教的融合,祭祀神的儀式就多起來,為適應(yīng)祭祀的需要,就有了神像畫,唐代吳道子出售畫神像畫著稱。唐時(shí),門神形象改為秦瓊、敬德。
宋時(shí)以儒治國,諸事祈求于神,三教九流七十二行業(yè),供奉諸銘神位。人們祭祀用的神像,隨著造紙和木版印刷的問世,桃符被木版印刷的門神畫代替。
朱仙鎮(zhèn)門神畫與宋代門神畫圖樣基本相同,可以確認(rèn)是從宋代流傳下來。