大約到了公元前500年左右,印度河文明瓦解,恒河流域出現(xiàn)了許多王國(guó),印度的居民、生產(chǎn)、城市和商業(yè)的主要集中于此。這里的季風(fēng)雨保證了更充分的灌溉,形成肥沃的沖積土壤,逐漸發(fā)展成為一個(gè)具有生產(chǎn)潛力的區(qū)域[4]。
隨著主要生產(chǎn)方式由流動(dòng)的游牧經(jīng)濟(jì)到固定的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)變,恒河流域的人口增長(zhǎng)了好幾倍,人口的迅速增長(zhǎng)帶來(lái)的是自然資源與人類生存之間的矛盾,森林被加速砍伐,自然資源日益枯竭,在人與自然矛盾的背后,人與人之間的矛盾開(kāi)始激化,由此帶來(lái)的是戰(zhàn)爭(zhēng)、干旱和連年不斷的饑荒,下層人民面臨著接二連三的災(zāi)難。而婆羅門上層卻無(wú)視民間疾苦,仍然向農(nóng)民征收大量的賦稅,并且一如既往地屠宰牛等牲畜,以滿足其食欲。當(dāng)時(shí)的肉類產(chǎn)品主要分散在小戶居民中飼養(yǎng),牛往往是一家一戶中最重要的生產(chǎn)工具,但為了獻(xiàn)祭神靈需要屠殺大量的牛,然而,一旦剝奪了作為小家小戶重要財(cái)產(chǎn)的牛,對(duì)大多數(shù)貧苦人家來(lái)說(shuō),就基本上等于剝奪了其全部財(cái)產(chǎn),所以不愿意獻(xiàn)出牛作為貢物的人越來(lái)越多。
同一時(shí)期,商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展使得原有社會(huì)階層的經(jīng)濟(jì)關(guān)系發(fā)生了重要變化,在剎帝利、吠舍大商人、富裕農(nóng)業(yè)主與婆羅門上層之間產(chǎn)生了尖銳的矛盾,反婆羅門教的社會(huì)思潮隨之興起[5]。上層社會(huì)反婆羅門教的思潮與下層群眾反對(duì)任意屠宰牲畜的要求相結(jié)合,形成了對(duì)婆羅門僧侶特權(quán)的巨大沖擊,從而產(chǎn)生了印度社會(huì)第一個(gè)倡導(dǎo)不殺生的宗教——佛教。佛祖喬答摩·悉達(dá)多主張人們通過(guò)冥想,而不是儀式和祈禱來(lái)達(dá)到拯救的目的;同時(shí),他譴責(zé)奪取動(dòng)物和人的生命的行徑,反對(duì)動(dòng)物犧牲。同一時(shí)期,印度還興起了幾種類似的倡導(dǎo)不殺生的宗教。公元前三世紀(jì)時(shí)期,孔雀王朝創(chuàng)建者旃陀羅笈多的孫子,著名的阿育王改宗佛教后,佛教在全印度受到特別的優(yōu)待,不殺生和吃齋的風(fēng)氣逐漸盛行起來(lái)。
作為一種反對(duì)婆羅門特權(quán)的新宗教,佛教在印度獲得了較快發(fā)展,有取代婆羅門主導(dǎo)地位的勢(shì)頭,但是土生土長(zhǎng)的婆羅門教并沒(méi)有消亡,而是在危機(jī)中不斷調(diào)整著自己,到了公元八世紀(jì),婆羅門教發(fā)展成為印度教,并戰(zhàn)勝佛教重新在印度社會(huì)生活中占據(jù)了主導(dǎo)地位。關(guān)于印度教取得最終勝利的原因,十九世紀(jì)后期的偉大的梵文學(xué)者密特拉(Rajandra Mitra)在1872年寫(xiě)道:當(dāng)婆羅門信徒們不得不同強(qiáng)調(diào)并且成功地廢止了所有犧牲的佛教相競(jìng)爭(zhēng)時(shí),他們發(fā)現(xiàn)尊重動(dòng)物生命的教義異常強(qiáng)大也異常流行,根本無(wú)法戰(zhàn)勝它,于是他們就漸漸地、不知不覺(jué)地采納了這種教義,讓它看起來(lái)好像是他們?cè)薪塘x的一部分似的。印度教緊跟潮流產(chǎn)生了變化,多元崇拜變?yōu)橐辉绨,樓陀羅成為至上之神,又吸納了很多當(dāng)時(shí)受到民眾信奉的流行的教義,其中就包括佛教的大部分教義,這些變化導(dǎo)致原來(lái)小部分貴族崇拜的婆羅門教過(guò)渡到了大眾性的印度教,而禁止殺生則成了印度教教義的重要內(nèi)容。
從殺生到不殺生,印度教用了一千多年完成了信仰上的轉(zhuǎn)變,這時(shí)的印度教信徒認(rèn)為神靈們是不吃肉的,《梨俱吠陀》中那些描述犧牲獻(xiàn)祭的文字只不過(guò)是隱喻的和象征性的動(dòng)作[6],推翻了《梨俱吠陀》中對(duì)動(dòng)物犧牲的迷信,采納了不殺生的原則。為了更好的傳播信仰,吸納信徒,在不斷吸收借鑒其它教義的調(diào)整過(guò)程中,印度教教義的改革者鑒于由特殊的地理環(huán)境形成的印度瘤牛的不可替代性,把跟農(nóng)民生活密切相關(guān)的牛的現(xiàn)實(shí)地位提到神靈的高度,牛奶代替牛肉成為印度教儀式上的主要食物,擁有了神靈化身的牛在現(xiàn)實(shí)生活中則具備了不可屠殺性和“為所欲為”性,牛崇拜的觀念開(kāi)始形成。