美俄衛(wèi)星相撞后,一張由歐洲航天局用電腦模擬的照片讓很多人開了眼:密密麻麻的太空碎片將地球包得像個(gè)麻球!其實(shí),早在2003年,英國廣播公司(BBC)網(wǎng)站上就使用過類似的圖片,用來說明太空碎片問題的嚴(yán)重性,甚至提出“哥倫比亞號(hào)”飛船失事或許跟太空碎片的撞擊有關(guān),而當(dāng)時(shí)NASA航天飛行指揮米爾特·赫福林也表示,不排除這個(gè)可能性。
去年4月20日,德國《法蘭克福匯報(bào)》刊登過一篇有關(guān)太空垃圾的文章,也配發(fā)了“麻球”照片,指出人類把在公共場(chǎng)所扔廢棄物的習(xí)慣帶到了太空,對(duì)后果不加考慮。
歐洲航天局用錄像記錄了自1957年至2000年太空垃圾急劇增加的過程。歐洲航天局太空碎片專家沃爾特·弗勒瑞說,2003年末觀測(cè)到的10000件太空天體基本可以歸為以下幾類:41%是各種碎片,22%是廢棄的航天飛船,13%是和航天任務(wù)有關(guān)產(chǎn)生的附屬品,7%是正在運(yùn)行的航天器,剩下7%是火箭殘骸。也就是說,有93%純粹是垃圾,而只有7%是圍繞地球正常工作的有用衛(wèi)星。更令人震驚的是,估計(jì)還有50000件直徑超過1厘米、沒有歸類的物件正在太空中高速飛行。
你可能會(huì)說,那又怎么樣呢?宇宙浩瀚無邊,上面的那些數(shù)據(jù)很可能夸大了問題的嚴(yán)重性。
根據(jù)航天局統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù),正在運(yùn)行中的衛(wèi)星平均每10年就可能遭到一次破壞性的碎片撞擊;一艘在宇宙中待了5年多的航天器至少會(huì)被微小碎片撞擊30000多次(不造成破壞性后果);太空飛船的玻璃會(huì)被直徑不足1毫米大小的物體擊穿。1999年,聯(lián)合國和平利用外層空間委員會(huì)發(fā)表過報(bào)告稱,航天器(包括衛(wèi)星)之間的相撞幾率或航天器和太空垃圾的相撞幾率正在增加。許多軌道上的航天器破損的原因不明,有可能就是太空碎片撞擊造成的。
有太空專家指出,要做好類似(衛(wèi)星相撞)事件再次發(fā)生的心理準(zhǔn)備,雖然誰也不想再發(fā)生。
另外,衛(wèi)星相撞事故發(fā)生后,美國聯(lián)邦航空局在2月14日警告飛機(jī)飛行員要小心可能墜落的太空垃圾。據(jù)美聯(lián)社在美國東部時(shí)間2月15日(周日)的報(bào)道,周六早晨,得克薩斯州上空有神秘火球劃過,許多當(dāng)?shù)厝思娂娤虍?dāng)局報(bào)告說看見了衛(wèi)星相撞的碎片。得克薩斯州威廉森縣的縣級(jí)警署出動(dòng)了一架直升機(jī)進(jìn)行搜尋,但最終沒發(fā)現(xiàn)什么。盡管美國戰(zhàn)略司令部說得克薩斯上空出現(xiàn)的景象和10日發(fā)生的美俄衛(wèi)星相撞沒有關(guān)聯(lián),卻讓人注意到這樣一個(gè)事實(shí):自1973年以來,每年有數(shù)百塊太空垃圾墜落地球——當(dāng)然,一般這些太空垃圾在與空氣產(chǎn)生的急劇摩擦中會(huì)自我燃燒殆盡,所以尚未對(duì)人類造成巨大傷害。
聚焦太空環(huán)境安全
美俄衛(wèi)星相撞是個(gè)太空災(zāi)難,也不失為一件好事。至少提高了人類對(duì)太空環(huán)境安全的重視——不僅要看到太空垃圾的現(xiàn)狀,還要考慮到將來的發(fā)展。
聯(lián)合國曾提出建議要求各國將產(chǎn)生太空垃圾的量降到最小,其中包括改進(jìn)航天飛船的設(shè)計(jì),使其在正常發(fā)射的過程中不產(chǎn)生垃圾;清除廢棄的衛(wèi)星,為已經(jīng)很擁擠的太空軌道騰出空間等。
2008年10月,來自美國、歐盟、俄羅斯和中國的幾百名太空安全專家曾經(jīng)在意大利羅馬召開了一次國際太空安全會(huì)議,其議題就是“民用太空環(huán)境安全預(yù)警”。會(huì)議發(fā)起人之一、世界安全基金會(huì)技術(shù)顧問布萊恩·維頓表示,太空環(huán)境安全預(yù)警不僅對(duì)于軍事行為至關(guān)重要,也對(duì)于民用航天器生死攸關(guān),因此必須在國際范圍內(nèi)建立一套類似于目前管理民用航空系統(tǒng)的太空交通管制系統(tǒng),以避免日后出現(xiàn)的混亂。而在目前,少有企業(yè)和國家擁有獨(dú)立完成和運(yùn)行這樣的系統(tǒng)的資源。
本周,世界各國太空方面的專家將齊聚維也納,參加聯(lián)合國和平利用外太空委員會(huì)舉辦的研討會(huì),以商討防止太空相撞事件的更好方法,以及如何清理已經(jīng)在太空中的垃圾和殘件。專家們還將討論如何使衛(wèi)星運(yùn)營商更加重視太空安全而不是只注重商業(yè)利益。