NASA下屬的約翰遜太空中心研究軌道碎片的首席科學家尼古拉斯·約翰遜稱:“俄羅斯那顆衛(wèi)星首先失去了控制。但我們沒有‘太空交通管制員’,因此誰也不知道你迎面會碰上什么。”對此,俄方專家認為“失控衛(wèi)星肇事”的說法毫無信服力,反問美國太空總署:你們不是有太空監(jiān)察網嗎,怎么沒有及時預見并發(fā)出警告?銥星公司可以對自己的衛(wèi)星軌道進行調整,為什么沒有主動躲開?
面對質疑,美國太空總署回應說,發(fā)出預警并非他們的職責范圍,美國國防部則在2月12日承認,美俄衛(wèi)星相撞是美國在計算衛(wèi)星軌道時存在失誤,但也表示,限于資源,太空監(jiān)察網不可能追蹤太空中數以萬計物體的移動方向。15日,NASA約翰遜航天中心軌道碎片專家馬克·馬特內在接受新華社采訪時表示:“我認為雙方不可能就此打官司,可能會不了了之。因為相撞的具體情況并不清楚……”
“如何了結此次事故”的問題看來是要不了了之了?墒,更多有關太空安全的問題卻被“撞”出了水面。現在,不光是航天從業(yè)者和天文愛好者在關注,非專業(yè)人士也開始關心。
原先認為美國太空監(jiān)控系統(tǒng)能及時對潛在相撞發(fā)出預警的人如今驚訝地發(fā)現,監(jiān)察網的覆蓋面和監(jiān)控能力遠遠不能滿足實際需要。美國國防部確實對太空中18000多件物體進行監(jiān)控,包括正在運行的和已經廢棄的衛(wèi)星、較大體積的碎片,以及數千種可能危及美國衛(wèi)星安全的不明物體等。但是軍方無法計算所有相撞的可能性,因為這需要大量計算機資源、受過專業(yè)培訓的人力資源等。所以,監(jiān)控只能側重于最有價值的“太空資產”,比如國際空間站、宇宙飛船等——廢棄多年的俄羅斯衛(wèi)星也許就這么被忽視了。
而在銥星公司方面,一家名為“蘇格拉底”(SOCRATES:Satellite Orbital Conjunction Reports Assessing Threatening Encountersin Space)的私營網站每天都會發(fā)布衛(wèi)星和銥衛(wèi)星潛在相撞危險的報告,銥星常常名列前10位,可是2月10日的警告名單上卻沒有出事的“銥33”。銥星公司發(fā)言人伊麗莎白·梅蘭德說,(“銥33”沒有上榜)部分原因是其他衛(wèi)星看起來更容易與碎片相撞,另一部分原因則在于統(tǒng)計數據本身不夠精確——如果得到確切警告,公司能改變66顆(現在是65顆)衛(wèi)星中任何一顆的運行軌跡。值得注意的是,在此之前,銥星公司也從來沒有移動過衛(wèi)星,因為警告往往不夠精確。
這就引出了又一個問題,究竟是無法準確預測衛(wèi)星相撞更可怕,還是衛(wèi)星相撞之后產生的碎片云更可怕?
地球變“麻球”
對于太空的長期安全來說,這兩者都挺可怕。
不同國家關注此次事故的太空專家態(tài)度比較一致:撞擊增加了太空軌道中飄浮的垃圾數量,會給未來帶來憂患。距地800公里的太空軌道是地面導航衛(wèi)星和通信衛(wèi)星的常用軌道,俄太空專家認為,相撞產生的碎片云可能存在一萬年,并威脅到在相似軌道中的地球跟蹤衛(wèi)星和氣象衛(wèi)星,甚至可能引發(fā)一連串相撞。如果這種情況不加以控制,我們不難想見,將來穿越這片“垃圾區(qū)域”將是十分危險的事,而且耗資巨大。
盡管國際空間站處于離地表約354公里的低軌道中,科學家認為空間站內三名宇航員受到碎片威脅還比較小,但太空危險系數卻在增加——被太空垃圾、衛(wèi)星、航天器占據的太空軌道正變得越來越擁堵。
自從1957年蘇聯發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星以來,已經有6000顆左右的衛(wèi)星被送入太空。根據美國憂思科學家聯盟截至今年1月21日的統(tǒng)計數據,目前有來自115個國家的905顆人造衛(wèi)星在地球軌道上運行,其中美國443顆、俄羅斯91顆、中國54顆,最為擁擠的地球同步軌道上的衛(wèi)星為366顆,近地軌道(高度在2000公里以下的近圓形軌道)上有442顆。
最令人擔心的是數不清楚的太空碎片。