位于通霄鎮(zhèn)西北端的白沙屯為一純樸漁村,村中主奉媽祖的拱天宮,為一座歷史悠久的古廟,當?shù)厝岁欠Q“白沙屯媽”;此廟最大的特色,在于每年天上圣母誕辰期間,都有大批信徒以長程徒步的方式前往北港朝天宮進香,這項傳統(tǒng)已流傳百余年,至今仍虔誠不減,蔚為民間信仰奇觀。
廟宇共分三層,采兩殿兩廂式建筑,金黃色的琉璃瓦上,飾以生動華麗的剪粘,顯得金碧巍峨;正殿主祀的媽祖圣像,即為開基時的軟身媽祖,左右分祀注生娘娘、土地公、土地婆,二樓主祀觀音菩薩。殿內(nèi)木梁雕工、金龍畫柱皆十分精致,1號省道旁的拱天宮牌坊,巍巍聳立,更添氣勢。
農(nóng)歷3月23日是天上圣母的誕辰,迥異于各媽祖廟鑼鼓喧騰的進香活動,拱天宮的善男信女仍堅持以徒步方式縱跨苗栗、臺中、彰化、云林四縣,渡過大安溪、大甲溪、大肚溪、濁水溪等中部大河,行腳至云林北港朝天宮進香,來回步程達400公里,完全保留了先民社會虔誠而堅忍的信仰方式。
整個活動的起駕、出發(fā)、進火、回鑾時辰,均以擲簽來決定,進香團約千人,苦行僧一般地背著行囊,抬著神轎,千里跋涉,風雨無阻;最特殊的是,每年的行程路線、歇宿地點都飄忽不定,完全由白沙屯媽的神意在前引領,行程也長短不一定,一般約6-12天左右,有時甚至必須連夜趕路,不啻為體力與意志力的嚴苛考驗,但大多數(shù)信徒懷著誠摯的信仰,都能堅持走到最后。途中白沙屯媽所到之處均受到熱烈的歡迎與接待,加上屢傳神跡,更增添其傳奇色彩。