提起中國(guó)唐代的石窟寺藝術(shù),國(guó)內(nèi)外的學(xué)者們便會(huì)自然地想到敦煌與龍門(mén)。相對(duì)于關(guān)中地區(qū)零散的唐代石窟造像來(lái)講,敦煌與龍門(mén)的藝術(shù)不僅在數(shù)量上占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì),而且也全面、系統(tǒng)化。敦煌地處甘肅省最西端,是絲綢之路通往西域的咽喉要地,唐帝國(guó)的西疆重鎮(zhèn)。這種偏僻的地理位置,就決定了它的藝術(shù)內(nèi)涵必然是大量汲取著中原文化的養(yǎng)份,比較忠實(shí)地再現(xiàn)唐朝政治與文化、宗教中心的范本模式。龍門(mén)的地位就比敦煌顯要多了,它位于今洛陽(yáng)市南13公里的伊水兩岸,而洛陽(yáng)地區(qū)早在494年至534年就曾經(jīng)是北魏晚期的政治、文化、佛教中心,并且造就了龍門(mén)石窟中占總數(shù)三分之一的石窟雕刻品。在東魏、西魏與北齊、北周的戰(zhàn)亂紛爭(zhēng)之際,洛陽(yáng)一帶的佛教文化迅速衰落了,隋煬帝雖然曾一度將洛陽(yáng)建成了東都,但龍門(mén)石窟的造像事業(yè)仍是處在低潮階段而沒(méi)有起色。唐高祖武德四年(621),秦王李世民平定了割據(jù)洛陽(yáng)的軍閥王世充,放火焚毀了隋朝東都洛陽(yáng)的乾陽(yáng)殿、則天門(mén)及闕,并廢掉了諸道場(chǎng),“城中僧尼留有名德者各三十人,余皆返初”。無(wú)疑又再次壓制了洛陽(yáng)佛教的發(fā)展。
貞觀六年(632),李世民將洛陽(yáng)作為自己的行宮,號(hào)稱為“洛陽(yáng)宮”,可視為洛陽(yáng)佛教事業(yè)再興的前兆。在唐高宗與武則天執(zhí)政時(shí)期(650至704年),洛陽(yáng)佛教才真正進(jìn)入了極盛期。顯慶二年(657 ,唐高宗李治首次來(lái)到洛陽(yáng),同年十月,就詔令改“洛陽(yáng)宮為東都,洛州官吏員品并如雍州”。從此以后,李治在位期間,他曾經(jīng)九次來(lái)往于西京長(zhǎng)安與東都洛陽(yáng)之間,共寓居洛陽(yáng)達(dá)11年零3個(gè)月。顯慶四年,李治還詔迎法門(mén)寺的護(hù)國(guó)真身釋迦佛指舍利至洛陽(yáng)大內(nèi)供養(yǎng),皇后武則天還特意為舍利制造了金棺銀槨。684年,武則天執(zhí)政后,立即改東都洛陽(yáng)為“神都”。688年,她又在神都立了唐高祖、太宗、高宗三廟,四時(shí)享祀,一如西京長(zhǎng)安太廟之儀。690年,武則天改國(guó)號(hào)為“周”,又在洛陽(yáng)立武氏七廟。實(shí)際上在武則天執(zhí)政期間,洛陽(yáng)已經(jīng)成為全國(guó)的政治與佛教中心了。
武則天對(duì)洛陽(yáng)有特殊地偏愛(ài),她總共寓居洛陽(yáng)達(dá)49年之久。在此期間,朝野上下又特別重視佛法,當(dāng)時(shí)的佛教大師如義凈、神秀、實(shí)叉難陀、菩提流志等人都曾經(jīng)受到了武則天的優(yōu)禮,他們傳法譯經(jīng)的主要地區(qū)也在洛陽(yáng)。高宗麟德元年664 ,沙門(mén)靜泰就在洛陽(yáng)撰寫(xiě)成了《大唐東京大敬愛(ài)寺一切經(jīng)論目錄》五卷,對(duì)后世的佛經(jīng)編目工作產(chǎn)生過(guò)重要影響。洛陽(yáng)佛授記寺還是當(dāng)時(shí)的一個(gè)譯經(jīng)中心,華嚴(yán)宗的法藏、印度僧人慧智,以及義凈等高僧大德們均活動(dòng)于該寺,奉敕編撰《大周刊定眾經(jīng)目錄》15卷的明?就是佛授記寺的僧人。再加上武則天對(duì)佛法極端地推崇,終于使洛陽(yáng)的佛教成為全國(guó)之冠。武則天授命懷義上演的偽造《大云經(jīng)疏》之劇,以及制作超巨型的佛像,都是在洛陽(yáng)完成的。一時(shí)間,地處伊水兩岸的龍門(mén)石窟就成了唐王朝皇室的開(kāi)窟造像中心區(qū)域,上自皇帝、皇后、太子、親王、公主,下至朝廷顯貴、黎民百姓,紛紛來(lái)到這個(gè)風(fēng)景秀麗的河畔山崖間,出資鐫刻佛像,以寄托自己和親人們的各種祈盼。