武則天(624~705)唐高宗李治皇后,后為周則天皇帝,中國歷史上唯一的女皇帝,也是繼位年齡最大的皇帝(67歲繼位),又是壽命最長的皇帝之一(終年82歲)。并州文水(今山西文水東)人。
武則天14歲時,唐太宗李世民召入宮為才人。太宗死后,則天入感業(yè)寺為尼。唐高宗即位,復(fù)召入宮,拜昭儀,進(jìn)號宸妃,與王皇后、蕭淑妃爭寵,互相讒毀。永徽六年(655)高宗立武氏為皇后。王皇后被廢不久,即與蕭淑妃同被則天害死。則天素多智計,兼涉文史,自顯慶末年起,乘高宗體弱多病之機(jī),遂專國柄,威勢日重。
上元元年(674),高宗稱“天皇”,武后稱“天后”,宮中稱為“二圣”。弘道元年(683)高宗去世,中宗李顯即位,則天臨朝稱制。嗣圣元年(684)二月,則天廢中宗為廬陵王,立睿宗李旦,繼續(xù)臨朝稱制。則天于天授元年(690)稱帝,國號周。廢睿宗為皇嗣,改東都洛陽為神都。
武則天在奪取政權(quán)的過程中大肆翦除異己,打擊政敵,并濫殺一些被她懷疑的大臣。唐初的元老重臣如長孫無忌、褚遂良、于志寧、裴炎及程務(wù)挺等人,少數(shù)被貶逐,多數(shù)遭誅殺;李氏皇室及宗室諸王相繼殺戮殆盡。武則天以女主的身份號令天下,執(zhí)政前又無自己的心腹,執(zhí)政后多疑臣民不忠于己,遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏,廣事羅織,嚴(yán)酷逼供,獎勵告密,雖然消滅了一些政敵,但也濫殺無辜。到武周政權(quán)正式建立以后,斗爭趨向緩和,此風(fēng)才有所收斂。武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位,抑制舊門閥士族及李唐皇族,改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》,把武家列入第一等,并規(guī)定凡五品以上官員皆入于譜。為了培植自己的政治力量,擴(kuò)大其政權(quán)的社會基礎(chǔ),她舉行殿試,創(chuàng)武舉、自舉、試官等制,員外置官,破格用人。這樣做雖然選拔了一批才能之士,但也不免使官員倍增,流于冗濫。
高宗在位時,武則天曾上疏建言12事,其中有勸農(nóng)桑、薄賦斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進(jìn)步的主張,高宗皆略施行之。在武則天執(zhí)政的半個世紀(jì)中,由于隋末農(nóng)民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎(chǔ),也由于武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團(tuán),執(zhí)行了一些具有進(jìn)步性的政策,所以社會經(jīng)濟(jì)呈現(xiàn)出發(fā)展的趨勢。武周政權(quán)建立后,她感到整個西域過于闊遠(yuǎn),不易管轄,遂于長安二年(702)把天山以北地區(qū)從安西都護(hù)府劃出來,另置北庭都護(hù)府,治庭州(今新疆吉木薩爾北破城子)。安西四鎮(zhèn)(即碎葉、龜茲、于闐、疏勒)自垂拱二年(686)起為吐蕃所占。武則天不甘心失土,乃于長壽元年(692)遣王孝杰等大破吐蕃,恢復(fù)了四鎮(zhèn)。武則天還非常重視著述,召學(xué)士先后撰成《玄覽》、《古今內(nèi)范》、《青宮紀(jì)要》、《少陽政范》、《維城典訓(xùn)》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內(nèi)范要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業(yè)》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。
但武則天也有不少消極的行為。她信圖、崇佛教、建寺院、筑明堂、造天樞、鑄九鼎,浪費(fèi)了大量的人力物力。在打擊政敵的過程中也不免濫殺無辜。官吏大增也必然加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān),在她統(tǒng)治時期盡管社會經(jīng)濟(jì)有所上升,但逃戶問題已經(jīng)日益嚴(yán)重,府兵制開始走向破壞。武則天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸緒及武攸寧等人,并大封武氏宗人為王。大臣吉頊等人深以嗣君之選為慮,武則天也感到作為女子,死后只能入李家宗廟享子孫祭祀,所以接受臣下建議,于圣歷元年(698)迎還廬陵王李顯,復(fù)立為太子。武氏晚年寵愛男妾張昌宗、張易之兄弟,二人狐假虎威,作威作福。神龍元年(705)正月,張柬之、桓彥范、崔玄、敬暉等人聯(lián)合右羽林大將軍李多祚發(fā)動政變,誅殺二張,逼則天退位,迎中宗復(fù)位。中宗上尊號為則天大圣帝,后人因稱她為“武則天”。同年十一月去世。