吳起(約公元前440-前381年),戰(zhàn)國初期衛(wèi)國(今河南省濮陽)人。在先秦文獻中,吳起作為軍事家與孫武齊名,是一名“將三軍,使士卒樂死,敵國不敢謀”的優(yōu)秀將領。作為改革者與商鞅并稱,是一位“治百官,親萬民,實府庫”(《史記·孫子吳起列傳》)的杰出政治家!秾O子兵法》上說當將領的要“智、信、仁、勇、嚴”五種品格具備,從這方面講,吳是一位文武雙全的名將。
他在魏國前后任職多達27年之久,輔佐魏文侯、魏武侯兩代君主,治績突出,戰(zhàn)功卓著,“立為大將,守西河,與諸侯大戰(zhàn)七十六,全勝六十四,余則均解,辟地四面,拓地千里。”在鐵馬金戈的洗禮中,吳起作為威震八方的軍事統(tǒng)帥名聞遐邇,聲譽日隆。
公元前390年左右,因為魏武侯的大臣王錯的排擠,吳起被迫離魏去楚,被楚悼王任命為“宛守”(宛,今河南南陽市),防御魏、韓。一年以后,被提升為令尹(相當中原的相),主持變法。
吳起輔佐楚悼王進行全面的改革,殫精竭慮,雷厲風行,制定了一系列變法措施,并且在實踐中加以堅決貫徹執(zhí)行。他主持的變法改革,收到了顯著的效果。變法使得楚國的國力迅速得到恢復和發(fā)展,成為“橫成則秦帝,縱成則楚王”的軍事強國。吳起以雄厚的國力為基礎,統(tǒng)帥楚國雄師南征北戰(zhàn),所向無敵,取得了“南平百越,北并陳、蔡,卻三晉,西伐秦”(《史記·孫子吳起列傳》)的重大成就,威震天下。
但是,吳起變法的鋒芒直指奴隸主,觸犯了權(quán)臣貴戚的利益。楚悼王死后,吳起遭舊貴詆毀被殺。因為變法的時間短,所以吳起在楚國的變法遠不如商鞅在秦國變法所取得的成效顯著,這也是“力功爭強”的戰(zhàn)國最后由秦而不是由楚來統(tǒng)一的重要原因之一。韓非說:“楚不用吳起而削亂,秦行商君而富強。”
但就是這樣一位軍事和政治天才,卻是一個才高德薄缺乏人性光輝的人。吳起在入魏前曾到魯國求官,并憑著過人的才干得到了魯國國君的賞識,然而,當齊國軍隊入侵時,魯穆公卻在是否任命吳起為大將統(tǒng)軍作戰(zhàn)一事上舉棋不定。因為吳起的妻子是齊國人,魯穆公擔心他在作戰(zhàn)時會放過齊軍。吳起察知這一內(nèi)情后,為了謀得大將軍,他一不做,二不休,竟然不惜殺死妻子以表明心跡。他依靠這種冷酷血腥的方法最終贏得了兵權(quán),用妻子的鮮血和頭顱圓了自己的升官夢。這就是史上吳起為世人所詬病的“殺妻求將”。而且他滅絕人性的行為實在讓人難以接受,連魯國國君都覺得他居心叵測,所以,在吳起打了勝仗回來之后,魯君終于還是將吳起辭退了。
人無完人。無論吳起在道德上如何為千夫所指,但他作為一位杰出的軍事家,和一位具有遠見卓識的、勇于改革的政治家的歷史地位是不容抹殺的。他的軍事著作《吳子兵法》和政治上變法革新的主張,至今還產(chǎn)生著積極影響。