《國語·越語》載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”可見，春秋戰(zhàn)國時期已開始使用“驚堂木”。唐武則天規(guī)定驚堂木上的圖案為龍形；宋代臥龍；元代三爪或四爪龍；明代五爪龍，且頭上有角。到了清朝又將驚堂木上的龍形加以修改，使之嘴縮身瘦。
不同身份的人使用的驚堂木名稱也不同。帝王用的曰“龍膽”或“震山河”；皇妃用的叫“鳳翥”或“鳳霞”；丞相用的即“運(yùn)籌”亦稱“佐朝綱”；將帥用的為“虎威”也叫“驚虎膽”；縣官用的才名“驚堂”或“驚堂木”。僧人用的為“戒規(guī)”、“醒術(shù)”或“驅(qū)邪”；道士用的叫作“鎮(zhèn)壇木”；教書先生用的是“醒誤”亦稱“呼尺”；當(dāng)鋪用的稱作“喚作”；藥鋪、醫(yī)生使用的喚作“慎沉”、“審慎”；客棧柜房所用的呼做“鎮(zhèn)靜”；說書藝人所用的除了名“醒木”外，還稱其為“過板石”、“拎兒”或“止語”。
驚堂木的選料極為考究，為使敲擊公案時發(fā)出響亮的聲音，起到震懾作用，多選質(zhì)地堅硬的木材。棗木就常被選為原料。對此，在民間還有個傳說。舊制，每年莊稼瓜果收獲后要進(jìn)貢朝廷。新鄭大棗在全國是有名的，有俗語稱“靈寶蘋果潼關(guān)梨,新鄭大棗甜似蜜”、“一日三棗，百歲不顯老”。漢代銅鏡上也鑄有“上有仙人不知老，渴飲禮泉饑食棗”的詩句。因此，每年縣衙里都要派遣大批的官員去收貢品，并且還要用專門的“牛眼套圈”一個個的篩。為了使皇帝龍顏大悅，每年縣衙都要花費(fèi)大量的人力物力財力，不僅官員叫苦不迭，百姓也因此民不聊生。
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