自菩提達(dá)摩于北魏時(shí)期創(chuàng)立佛教禪宗后,歷經(jīng)數(shù)代,該宗薪火相傳。第五代祖師為弘忍,他自稱其禪宗為“東山法門”,對(duì)于他的衣缽由誰接過,心中早已有數(shù),不外乎10人,其中神秀位列第一。
這天,弘忍決定公選嗣法弟子。他召集700多個(gè)弟子,齊會(huì)禪堂,告知僧眾說:“希望你們每人都寫一偈(jì,佛經(jīng)中的唱詞),如果誰能了悟佛性,我就把法與衣缽傳給他。”眾僧一聽議論紛紛,但一致認(rèn)為,法和衣缽一定會(huì)由神秀得到,因?yàn)樗呛肴痰纳献茏,人品、學(xué)問以及道行都堪稱佼佼者。更何況弘忍曾親口贊美神秀說:“東山之法,盡在秀矣!”于是大家都說,不必費(fèi)勁去寫什么證道詩了,只要神秀上座的詩句一公布,未來祖師就非他莫屬。
神秀,俗姓李,隋末陳留郡尉氏(今河南尉氏)人。少年時(shí),他讀過不少儒家和道家經(jīng)典,唐武德八年(公元625年),19歲的他在洛陽天宮寺受具足戒,潛心鉆研經(jīng)、律、論三藏。50歲這年,他游學(xué)至湖北黃梅東禪寺,見到了寺主弘忍禪師,即深為禪師的道行所折服,遂拜弘忍為師。
神秀在東禪寺“服勤六年,不舍晝夜”,被師父所器重,提拔為上座弟子,協(xié)助師父處理寺務(wù)。因此,按照佛教不成文的規(guī)矩,這次法嗣傳承,神秀無疑是首選,神秀也覺得無人可與自己匹敵。
回到禪房,神秀略一思索,寫好了偈頌,準(zhǔn)備送呈弘忍禪師,可是幾次走到禪師的室前,都沒有勇氣敲門。幾天過去了,神秀仍未將偈頌呈給弘忍禪師。這晚,月光下的禪寺靜悄悄,神秀心神不寧地踱步,一抬頭,看到粉刷一新的墻壁,那是準(zhǔn)備請(qǐng)人畫《楞伽》等佛經(jīng)故事的。神秀心想:不如就寫在墻上好了,如果師父看了稱贊,我就出來禮拜,說是我寫的,如果師父看了說不好,那就算我枉費(fèi)這些年的努力。
想到這,神秀即回住室拿來筆墨,在墻壁上寫道:“身是菩提樹,心如明鏡臺(tái)。時(shí)時(shí)勤拂拭,勿使惹塵埃。”第二天弘忍見到這首偈詩,立即召集眾僧說:“大家如果按照這條偈頌去修行,必然不會(huì)墮入惡道,必然能夠獲得大利,希望大家都好好誦念。”
誰知,一個(gè)僧人大聲念誦,驚動(dòng)了正在碓(duì)房舂米、大字不識(shí)的姓盧名慧能的小居士;勰軄碜陨刂荩◤V東),十分聰慧,他認(rèn)為此偈并未見真性,就來到墻壁前,請(qǐng)會(huì)寫字的僧人在偈頌旁另寫一偈詩:“菩提本無樹,明鏡亦非臺(tái)。本來無一物,何處惹塵埃。”
新偈頌出來,很快便傳開了。當(dāng)晚,弘忍禪師悄悄來到碓房,問慧能:“米白不白?”慧能說:“白了,但沒有篩。”禪師見話投機(jī),用拐杖擊碓三下,便走了。三更時(shí)分,慧能來到弘忍的住室,弘忍告訴他禪宗傳世的經(jīng)過,隨即把法寶和所穿袈裟全傳給了慧能,并隨口吟一偈:“有情為下種,因地種還生。無情既無種,無性也無生。”慧能跪著接過衣缽,連夜離開寺院,奔嶺南而去。
這也就是“禪法南傳”的故事。
神秀雖沒有繼承五祖衣缽,但依然德高望重。離開東禪寺后,他隱居荊州當(dāng)陽山下玉泉寺,繼續(xù)行持。弘忍去世后,神秀才開始在玉泉寺公開傳法,其聲譽(yù)很快傳遍北方,以至于“就者成都,學(xué)來如市”。
唐久視元年(公元700年),已做大周皇帝的武則天得知神秀佛法高深,下詔請(qǐng)神秀即時(shí)入京。這時(shí),神秀已是90多歲的老人了,女皇十分敬重他,“肩輿上殿,親加跪禮。內(nèi)道場豐其供施,時(shí)時(shí)問道”。而當(dāng)時(shí),武則天也已年過70。
為使神秀安心在京,武則天除安排好神秀的一切起居外,又詔令在當(dāng)陽山修建度門寺,以表彰他的大德;在他老家尉氏修建報(bào)恩寺,以報(bào)答他的父老鄉(xiāng)親;在伊闕萬安山修建玉泉寺,以作平時(shí)講經(jīng)修煉之所。
女皇的超規(guī)模安排,一時(shí)轟動(dòng)朝野,京城達(dá)官顯要、士庶百姓,競相禮謁,望塵拜伏者,每日逾萬。神秀的威望日盛,但他深知,這樣不符合修禪的宗旨,便多次上書女皇,請(qǐng)求回當(dāng)陽山,女皇一再挽留。最后,神秀想出辦法,那就是推薦師弟慧能來京替代自己。因?yàn)橐粊砘勰芙舆^衣缽,為禪宗一代祖師;二來慧能畢竟比自己年輕許多,有精力應(yīng)付俗務(wù),他能來京,自己就能脫身退隱了。于是,神秀呈給武則天一封熱情洋溢的推薦信。
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