周王朝建立后,周武王認為嵩山是天室,并在此祭天。成王繼位后,攝政的周公遵照武王的遺囑營建新都洛邑。在占卜盛行的時代,周公一方面做洛邑位居地中、 “求地之中,以建王而阜安萬民”、“王者必居土中”的輿論,一方面打著制訂歷法、發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的旗號,開始了中國歷史上第一次大規(guī)模的天文測量。他在全國設(shè)置了五處觀測點,以潁川陽城為中表,開始筑土圭、立木表,測量日影。通過日復(fù)一日、年復(fù)一年的測量,周公把測量的數(shù)據(jù)一一記錄下來,發(fā)現(xiàn)了日影有一個由長到短再由短變長的周期,并根據(jù)每天日中日影的變化找出了季節(jié)的變化,得知了冬天日影長、夏天日影短的規(guī)律。于是,他就把一個周期稱為一年,并把日影最長的那一天定為冬至,把日影最短的那一天定為夏至,把長短變化中的兩次等分點分別稱為春分和秋分,這樣根據(jù)四季變化指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)就有據(jù)可依。
古時,因為科技落后,生產(chǎn)力不發(fā)達,認識水平低下,人們認為天圓地方,認為地球南北長三萬里。與八尺表測量出來的日影長對照,認定“影長一寸,地差千里”。周公利用圭表之法“測土深、正日景、求地中、驗四時”,發(fā)現(xiàn)登封陽城夏至?xí)r表影長一尺五寸,恰在地球南北的中心點上,于是就認定這里為天地、宇宙的中心。正因為此,周公即派太保召公去距地中陽城僅一百多里的洛邑觀察地形,隨后親往洛邑營建都城。周公證得陽城為天地之中,于是中原地區(qū)被稱為中國,豫州被稱為中州,華夏民族被稱為中華。中國、中華、中州、中原、中岳、中土、中央、中天等詞語中的“中”字都由此而來。連河南方言也不說“好不好”、“行不行”,而說“中不中”。
唐開元十二年(724年),著名天文學(xué)家僧一行奉命“考前代諸家歷法,改撰新歷”,再次組織了一次空前的天文測量,他仍以登封陽城為中心觀測點,并根據(jù)實地測量結(jié)果,編成了結(jié)構(gòu)嚴謹、條理分明的《大衍歷》。他的下屬南宮說為保存周公測影的舊制,遂把周公時期的土圭木表更改為石圭石表,并刻上“周公測景臺”五個大字。
至元十三年(1276年),忽必烈任用著名的科學(xué)家郭守敬、王恂等人進行大規(guī)模的天文觀測活動,以改進、修訂歷法,這就是著名的“四海測驗”。改歷之初,郭守敬就敏銳地首先提出實際觀測是治歷之本的原則,他說:“歷之本在于測驗,而測驗之器莫先儀表。”所以他集中精力研制新的天文觀測儀器,在簡要實用的原則指導(dǎo)下,他先后創(chuàng)制了簡儀、高表、仰儀、景符等十八種天文儀器,而簡儀和高表是最重要的兩種儀器。而觀星臺實際就是郭守敬創(chuàng)建改進的高表。為了制訂出更加精準的歷法,郭守敬向忽必烈進諫說:“唐朝開元年間,一行和尚曾命令南宮說到天下十三個地區(qū)實地觀測,而今天國家的疆域比唐時尤為廣大,更需要到邊遠的地方進行測驗。不然,日月交食分數(shù)時刻不同,晝夜長短不同,日月星辰去天高下不同,可以先南北立表,取直測影。”英明的忽必烈批準了他的建議,于至元十六年(1279年),設(shè)十四路監(jiān)候官,分幾路出發(fā)到全國各地進行天文觀測。據(jù)記載,登封陽城就是這次四海測驗活動中的一個觀測所,并且是當時全國的中心觀測站。至元十六年三月,郭守敬由上都、大都開始,歷經(jīng)河南,轉(zhuǎn)抵南海,行程數(shù)千里,親自掌握這一路的測驗,曾親自在登封陽城主持觀測,得出了陽城“北極出地三十四度太弱”的結(jié)論。今天的登封觀星臺北京觀象臺是郭守敬創(chuàng)建的兩所永久性高表。登封觀星臺是一座具有測影、觀星和計時等多種功能的天文臺,也是“四海測驗”中二十七座觀測站迄今仍然保存于世的唯一一處。觀星臺不僅是我國現(xiàn)存最的天文臺,也是世界上最古老的天文遺址之一。觀星臺距今已有700多年歷史。它是世界上沿用最久、保存最為完整的古天文建筑之一,是我國歷史上天文科學(xué)發(fā)展高峰的佐證,也是目前我國現(xiàn)存最早的一座觀星臺。
郭守敬通過在觀星臺的實地觀測,掌握了地球運轉(zhuǎn)的規(guī)律,并準確地測出二十四節(jié)氣,特別是夏至、冬至、春分、秋分的準確時間,于至元十七年(1280年)編制出了當時世界上最先進的歷法——《授時歷》,該歷法的一個回歸年長度為3652425天,合今天的365.2422天即365天5小時49分12秒,同現(xiàn)代科學(xué)測定的回歸年長度365天5小時48分6秒相比,一年僅長0.0003日即26秒,而與現(xiàn)今世界上通用的格里高利歷相比一秒不差,但卻比它早了三百多年。《授時歷》編成后,元世祖忽必烈根據(jù)《尚書》中“敬授民時”一句定名為《授時歷》!妒跁r歷》使用長達364年之久,是我國歷史上施行時間最長的歷法。后來元朝皇帝還下詔書把《授時歷》賜給高麗(今朝鮮)、日本、安南(今越南)等國家使用。
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