北宋王朝因為一個王安石的出現(xiàn)而更顯分量，更加可歌可頌可泣。一個積極積弱的時代，一個殘缺不全的國家，造就了王安石這樣一位雄大的改革家。由于他的獨立特行，由于他的卓越地，使得那么多人反對他，但正是這樣一個極人格魅力的人，也吸引著眾多的人追隨，其中最堅定的就是章惇，他繼承王安石的遺志，堅持改革。章惇，宋建州溥城（今屬福建）人，少年時英俊有豪俠氣，博學又善文。宋仁宗嘉佑二年（1057年）中進士，當時長他十歲的侄子章衡中進士第一名，章惇覺得作叔叔的丟了面子，竟推辭敕令而出。繼續(xù)發(fā)憤功讀，直到24歲中進士甲科。歷商洛（今陜西西丹鳳西北）縣令、雄武軍（秦州）節(jié)度推官。
熙寧二年王安石執(zhí)政，實行變法。他很賞識章惇的才華，用其為中校正，參與制定財政機構的法規(guī)并派往邠州（今陜西彬縣）調查處理案件，并沿途了解西推行雇役（免役）新法及其他情況。他了解到陜西的支移稅賦造成一路騷動而得益不多，于熙寧四年十月建議停止“支移”，同時提出采取糧價低時官府大量收購以備用，邊境無事時將軍移往豐收地區(qū)收糧以解決軍需，都得到神宗的采納。熙寧五年朝廷派章惇以查訪荊湖北路農田水利常平等事為名，進行開發(fā)梅山和兩江地區(qū)。同年十一月，章惇首先開發(fā)荊湖南路的梅山地區(qū)（今湖南中部山區(qū)），并于同年新設新化縣（今屬湖南），次年又在其東北新設安化縣（今安化東南）。同時繼續(xù)開發(fā)南北江地區(qū)，得到王安石的全力支持。到熙寧七年正月，南江地區(qū)基本得到開發(fā)；四月，設置沅州及盧陽縣（沅州州治，今芷江），后又設黔陽縣（今洪江市西北黔城）、麻陽縣（今麻陽西南），北江地區(qū)也相繼得到開發(fā)。在章惇回朝以后，又陸續(xù)設置一些縣、鎮(zhèn)、寨等。后來王安石在宋神宗面前曾經稱贊章惇是個將才，期望章惇在抗擊西夏或遼的戰(zhàn)場上發(fā)揮才能。但是隨著王安石被罷相，宋神宗則讓章惇去草擬重要與普通詔旨和主管器制造及管理事務。后來宋神宗任命章惇為荊湖北路首府荊南（今湖北江陵）知府兼提舉本路兵馬巡檢，并詔令章惇親自前往辰州、沅州，進行“安撫叛蠻”，但是因故未能赴任。
元豐五年四月下旬，開始實行新官制，章惇被召任門下侍郎，為副相之首。五月，章惇升為知樞密院事，司馬光接替章惇任門下侍郎，此后舊黨相繼進用。同年十月，舊黨為了便于打擊新黨，違反正常程序，任命其黨羽為諫官，章惇向高太后批評此事，守舊派指示其黨羽以“風聞”此事，攻擊章惇“語涉輕侮”太后，“用心不忠”。此后，二月間，司馬光要罷免役法，章惇不考慮安危，據理力爭，還說：“如役法，熙寧初以雇代差，行之太速，故有今弊，今夏以差代雇，當詳議熟講，庶幾可行，而限止五日，其弊將益甚矣”，蘇軾也據理力爭，因而未能立即廢罷免役法。元佑元年閏二月，舊黨司馬光出任左相。章惇同月罷政，出任汝州知州。十月，改任杭州知州，在赴任途中，又被守舊派攻擊為不當移任大郡，而復任汝州知州。十一月下旬，章惇為免受更大的迫害，自動請求罷職，以提舉宮觀養(yǎng)父親于蘇州閑居。
元佑八年（1093年）九月，太皇太后高氏死后，宋哲宗親政。隨后即詔改次年為紹圣元年（1094年），明示要繼承神宗的改革事業(yè)。紹圣元年，罷免高太后任命的宰相呂大防、范純仁，起用章惇為左相，此后，章惇獨相直至哲宗去世。其間復行新法，不僅對新法有所改進，而且間亦有采用元佑法令，不像元佑時守舊派執(zhí)政時那樣的一味排斥。元符二年（1099）八月，章惇“進呈《新修敕令式》，章惇讀于帝前，其間有元豐無而用元佑敕令修立者，帝曰：元佑亦有可取乎？惇等對曰：取其善者”。說明了章惇的政治風度。在打擊舊黨成員方面，他也有所節(jié)制，但在遭到曾布等人的逼迫時，又不能抵制。為使政治清明，帶頭不搞特權，獨相七年，“不肯以官爵私所親，四子連登科，獨季子援嘗為校書郎（從八品），余皆隨牒東栓任州、縣、迄無顯者”，這在歷史上也是少見的。
元符三年，哲宗去世，皇太后定端王趙佶繼位，章惇抗疏，認為端王“輕佻不可以君天下”�；兆谮w佶繼位，章惇自然沒能有好出路，被任命為安葬哲宗的山陵使，因為靈柩陷于沼澤，誤了一天時間，即被彈劾有“大不恭”之罪而罷官，后被貶官荒遠的雷州，同樣被迫租用民舍，最后遷移睦州（今浙江江建德）在病困中死去。大觀三年（1109年），復特進、申國公官爵；政和三年（1113年），贈太師，追封魏國公。
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