任安,字少卿,西漢滎陽(今古滎)人。少孤,貧困,年輕時到京城長安為人御車,后到陜西武功,謀得一亭長。任安頗有才智,且辦事公道。當?shù)厝藧酆么颢C,集體出獵后,任安為他們分配獵物,公平合理,深得當?shù)厝讼矏。?ldquo;出為三百石長”,治理當?shù)卣隆?/p>
任安曾投靠大將軍衛(wèi)青,為其舍人,此間結交了志士田仁,二人十分投緣,結為朋友。因二人家貧,無錢送將軍府管事,受到管事的不公平對待。后大將軍霍去病戰(zhàn)功卓著,地位和權勢超過衛(wèi)青,衛(wèi)府的舍人紛紛離開衛(wèi)府,投奔霍去病,獨任安不為所動,仍安心事衛(wèi);噬舷略t擇舍人中有才干者為郎官,衛(wèi)青向皇上舉薦任安、田仁。二人見皇帝,表明了自己的抱負和才學,漢武帝非常欣賞,命任安監(jiān)護禁衛(wèi)軍北軍,田仁也有重任,二人很快有了名氣。任安后升任為益州刺史。
漢武帝征和二年(公元前91年),任安時任京城禁衛(wèi)北軍使者護軍。此時,宮內發(fā)生內亂,佞臣江充、蘇文蒙蔽漢武帝,欲鏟除對自己不利的戾太子劉據(jù),于是利用巫蠱事件,誣陷太子謀反。太子受誣,欲見父皇申辯。此時,漢武帝年事已高,且殘暴昏庸,喜怒無常,拒不見太子,太子無奈只得率兵誅殺江充,并命令北軍使者護軍任安發(fā)兵相助。任安表面上接受了太子的命令,考慮到事關重大,不敢妄動,閉門不出。太子兵力不濟,倉皇逃跑,司直田仁見太子情狀危急,不忍加害,放其出城。任安因為接受了太子的命令,被小吏告發(fā),漢武帝怒曰:“是老吏也,見兵事起,欲坐觀成敗,見勝者欲合從之,有兩心”,“今懷詐,有不忠之心。”任安和放走太子的田仁同時被捕入獄判處腰斬,含冤而死。
任安下獄后,曾給好友太史令司馬遷寫過一封信,要他“慎于接物,推賢進士”,大有求司馬遷為其說情之意。司馬遷因替李陵辯護,被處宮刑。出獄后,雖仍擔任史官中書謁者令,但受奇恥大辱,已是身心憔悴,不敢多言,只好給任安回了一封信,這就是歷史上著名的散文名篇《報任安書》。信中司馬遷抒發(fā)了心中的憤懣,言詞真切,感人肺腹,同時運用了大量的典故,鼓勵任安在困境中,效法古代賢人奮發(fā)自強,同時也婉言表達了自己無力相助的悲愴無奈的心情。
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