任昂是明朝初期的河陰縣人，出生在滎陽廣武鎮(zhèn)茹固村。他的字叫伯颙（yóng）。
任昂在元朝末年考中進(jìn)士，當(dāng)時(shí)正逢戰(zhàn)亂，授寧晉縣知縣，卻沒能上任。
洪武初年，明朝剛剛建立，百廢待興，各方面都需要人才。任昂很快得到了任用。當(dāng)初，安排他到襄垣縣（今屬山西）當(dāng)主管教育的訓(xùn)導(dǎo)，后來，看到他很有才學(xué)，干得有成績，提升他為御史。到洪武十五年（1382），他晉升為禮部尚書、文華殿大學(xué)士。
朱元璋雖然是個(gè)農(nóng)民出身的皇帝，但他知道文化對于治理一個(gè)國家的重要性，因此，他非常重視辦學(xué)培養(yǎng)人才。首先，罷免了不稱職的國子監(jiān)官員李敬、吳颙的職務(wù)，讓任昂增了監(jiān)規(guī)八條，接著任命曹國公李文忠、大學(xué)士宋訥兼管國子監(jiān)事務(wù)。
任昂對此是既高興，又擔(dān)心。高興的是皇帝把培養(yǎng)人才提到了相當(dāng)?shù)母叨�，這是國家興旺的一個(gè)好兆頭。擔(dān)心的是，元朝對文化極不重視，許多書籍散失的散失，規(guī)定廢除的廢除，學(xué)校停辦的停辦，要想使禮制文化都興旺起來，非下大氣力重新整理、改革舊制度中的不合理部分不可。這時(shí)候，任昂就找機(jī)會(huì)上疏皇上，請求規(guī)定歲貢可以從翰林院考試，作為最高級別的考試殿試。任昂的建議得到了皇帝的首肯。于是，他花費(fèi)了大量的功夫，查找了不知多少史書，取其精華，去其糟粕，制定科場的各種規(guī)程。第二年，皇帝就規(guī)定科舉考試與州府推薦并行的選舉人才制度，使有用的人才都得到了充分利用。從此，科舉取士的制度才定了下來。這個(gè)制度一直沿用了五百年，直到清朝末年興學(xué)校之前才被廢除�？梢哉f，沒有任昂，就沒有明朝以及清朝的科舉制度。
皇上還命任昂定嫡妾封贈(zèng)條例，又令他同吏部一塊制訂了文官封贈(zèng)條例十一條、承蔭序補(bǔ)條例五條、大成樂器禮儀頒布天下。八事考課外吏、云南功賞等并不屬禮部管轄范圍，皇上也讓任昂主持。
明朝初年，百姓中間迷信之風(fēng)太甚，亂敬鬼神，亂蓋廟宇，既影響生產(chǎn)，又浪費(fèi)資財(cái)，更重要的是桎梏（zhìgù）民眾思想。看到這種情況，任昂上疏，請求在全國范圍內(nèi)毀掉所謂的“淫祠”這些亂蓋的祠廟，把歷代對國家、對人民有功的人正祀典稱號(hào)，讓百姓永遠(yuǎn)紀(jì)念他們。朝廷采納了他的意見，經(jīng)他正祀典號(hào)的廟宇有：蜀祀秦守李冰、附以漢守文翁、宋守張?jiān)仭⒚芸h祀太傅卓茂、鈞州祀丞相黃霸、彭澤祀丞相狄仁杰……這些先賢受到人們祭祀，是因?yàn)樗麄兩霸谌螘r(shí)非常愛民。還有李龍遷祀于隆州，謝夷甫在福州受到祭祀，是因?yàn)樗麄兩盀槊衽艖n解難。
第二年，各地的祠廟該拆的拆，該建的建，由此節(jié)約的民間資財(cái)上萬，民風(fēng)也逐漸正了起來。這都是任昂的功勞。
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