在發(fā)明椅子、板凳、沙發(fā)之前人類有過一段“席地而坐”的漫長歷史。那時一進屋,就像今天到了日本、朝鮮一樣,得先脫了鞋,然后到鋪在地上的席上一坐(或一跪)。無論是政府會議、學(xué)術(shù)討論、探親訪友、一日三餐,總之,都是“席地而坐”。大概因為政治地位的高低,經(jīng)濟貧富不等,所用的席子也不盡一樣。古人把用藁秸編的叫薦,以莞蒲織的叫席。在“席地而坐”的時代,地上的席實際上也就是原始的地毯。
早在兩千多年以前,打草鞋、編薦席已經(jīng)成了專門的職業(yè),所以《孟子·滕文公上》說:“其徒數(shù)十人,皆衣褐捆屨、織席以為食。”可見席之作為商品,其來久矣。
席子除了鋪在地上,也用于床上。在封建社會,席子是某些地區(qū)的特產(chǎn),因而也被朝廷規(guī)定為貢品。如《唐書·地理志》中記載,滑州靈昌郡出產(chǎn)的蔍席、廣東南海出產(chǎn)的竹席、陜西鳳翔府出產(chǎn)的龍須席等,每年都要向朝廷進貢。席的種類名目繁多,有蘭席、柱席、篾席、葦席、花席、竹席、蔍席、藺席、菰席、水蔥席、蘇薰席、龍鳳席、象牙席等。
象牙席是帝后、豪門的奢侈品。據(jù)《魏書·韓務(wù)傳》記載,韓務(wù)因向皇帝獻七寶床、象牙席遭到痛斥。古代還有一種冬季取暖用的席,叫“熊席”。熊席是熊皮還是一種編織物,今日已難做定論。據(jù)《西京雜記》說,漢代的昭陽殿中鋪著一種綠色熊席,“席毛長二尺余。人眠而擁毛自蔽,望之者不能見,坐則沒膝。”而且“雜薰諸香,一坐此席,余香百日不歇。”
古代的制席技術(shù)已達到很高水平。有些涼席柔軟得就像一張薄綿,甚至疊起來可以放入小小的研盒里,而且可以防水。據(jù)宋人編撰的《清異錄》記載,五代時期有一種“秋水席”,這種席“色如葡萄,紫而柔薄類綿,疊之可置研函中,吏偶覆水,水皆散去,不能沾濡。”看來,這種古席即使同現(xiàn)代最好的工藝品席子相比,恐怕也毫不遜色。
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