2000多年前的西漢五鳳年間(公元前57年至公元前52年)，江蘇睢寧人嚴(yán)延年擔(dān)任河南府一把手。《漢書》評價(jià)他“敏捷于事，雖子貢、冉有(皆為孔子學(xué)生)通藝于政事，不能絕(比他更高明)也”。嚴(yán)延年善惡分明，對干正事的部屬如同親人一般，對干壞事的罪犯又過于苛刻，用刑嚴(yán)酷，被稱為“屠伯”。
《智囊》里講述的故事，不是嚴(yán)延年“本人事跡”，而是他睿智的老母親如何看出他的錯(cuò)誤，并加以點(diǎn)撥的故事。
嚴(yán)延年在外做官多年，且對工作特別投入，少有時(shí)間回家省親，母親對他牽念不已，于是有時(shí)間會到洛陽看望他。有一天臨近晌午，老人家到了洛陽，還未進(jìn)城，便看到了一幕令她恐怖戰(zhàn)栗的場景。
原來府衙剛剛宣布對一批在押犯執(zhí)行死刑，正在郊外集中行刑，場面非常殘酷。這場景恰恰讓路過的老人家撞上了。她告訴仆人：“不走了，就在附近找個(gè)旅館住下吧。”
嚴(yán)延年聽說母親來了洛陽卻不進(jìn)城，急忙趕來與母親相見。老人家見到他后，卻一聲不吭地坐在椅子上，臉色十分難看。嚴(yán)延年規(guī)規(guī)矩矩地站在母親面前，搓著手，躬身問道：“娘，您來了?是哪兒不舒服了嗎?”老人家一動(dòng)不動(dòng)。嚴(yán)延年有些忐忑，接著說：“娘，您咋住這兒了?還是跟我進(jìn)城吧。”老人家突然“啪”地拍了下椅子扶手，手指著眼前的兒子，嘴唇顫抖著說：“進(jìn)城?我進(jìn)得去嗎?!老天有眼哪，濫殺人者最終也要被人所殺的!”嚴(yán)延年先是愣了一下，然后連忙作揖請母親息怒。老人家搖搖頭，長長嘆口氣，說：“為娘老了，可我又怎么忍心看到自己的兒子被人殺戮呢?”然后慢慢站起身來，招呼著仆人說：“走吧，走吧。”臨出門，頭也不回地說：“我得回去給你打掃墓地了啊!”
嚴(yán)延年呆愣在那里。
果然一年以后，嚴(yán)延年被一個(gè)平日非常忌憚他的副手舉報(bào)了十大“罪狀”。經(jīng)漢宣帝劉詢批示后，調(diào)查取證，“罪狀”確鑿。嚴(yán)延年最終以“誹謗朝廷罪”，被處以極刑。
消息傳到睢寧，鄉(xiāng)親們感嘆之余，說：“如果他(嚴(yán)延年)當(dāng)初聽了母親的話，不那么嚴(yán)刑峻法、一意孤行，也不會落得客死他鄉(xiāng)的境地。”嚴(yán)延年的母親，也以看到兒子的過失，加以規(guī)勸，并警示可能出現(xiàn)的后果，令鄉(xiāng)人稱頌其是賢智之人。
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