照片所示的是編號為NGC 6302的所謂“蝴蝶”星云,它位于天空南半球,該照片是利用南歐天文臺巨大的天文望遠(yuǎn)鏡在1998年拍攝的。
“蝴蝶”星云屬于所謂的行星星云一類,行星星云是由分割開的電離氣體組成的膨脹氣團(tuán),電離氣體圍繞在中央恒星的周圍。“蝴蝶”星云中央就有一顆這樣的恒星,以前某個時候該恒星曾是一顆紅巨星,而現(xiàn)在它已接近自己生命的終點!昂毙窃仆獠恳呀(jīng)噴濺到周圍空間,只剩下它的核心部分。
由電離氣體組成的氣團(tuán)在吸收中央恒星的紫外線輻射,又重新輻射可見光譜,因此才拍攝到這幅照片,照片上不同顏色分別對應(yīng)不同原子的輻射。在這幅照片上星云中央的恒星看不見,它被塵埃云團(tuán)所遮蔽,F(xiàn)在“蝴蝶”星云看上去非常動人,但是經(jīng)過幾千年之后它就不會像現(xiàn)在這樣明亮,因為它的中央恒星會變冷而成為一顆白矮星。
借助哈勃太空望遠(yuǎn)鏡這個超級眼鏡,我們能夠欣賞這個壯麗景觀,一個新星遺跡留下的行星狀星云酷似一只展翅的“蝴蝶”,是由于灼熱的氣體向兩端擴散形成的。它距離我們2200光年,位于人馬座。
在恒星死亡后它們的藝術(shù)之美才能被更好的欣賞嗎?的確,恒星通常在死亡的時候創(chuàng)造出它們最具藝術(shù)性的形象。對于如我們的太陽和上圖的M2-9這樣小質(zhì)量的恒星來說,它們通過拋開它們的包層氣殼,完成從普通恒星到白矮星的蛻變。這些拋出的氣體常常形成我們稱之為行星狀星云的生動形象,再經(jīng)過數(shù)千年的時間才逐漸黯淡下去。M2-9是一個顯示出典型色彩的蝴蝶狀行星狀星云,距離我們2100光年遠(yuǎn),它的雙翼訴說著奇異而殘缺的故事。在中央,兩顆恒星在一個十倍冥王星軌道半徑的氣體盤內(nèi)互相環(huán)繞。被拋出的垂死恒星的包層從盤上噴出,形成了雙極的外觀。產(chǎn)生行星狀星云的物理過程中還存在許多不解之謎。